Po více než roce na odpočinku se Ilja Dragunov vrátil do WWE ve velkém stylu, když přijal otevřenou výzvu Samiho Zayna o titul U.S. šampiona v pátečním SmackDownu.
Čerstvě po svém vítězství nový U.S. šampion zavzpomínal na dobu, kterou strávil mimo ring, a zároveň se zamyslel nad možnostmi, které mu jeho návrat může přinést.
„Byl to tak dlouhý rok a nikdo nechápe, jak se cítím, když jsem rok seděl na lavičce, čekal, doufal a trénoval, abych se vrátil lepší než kdokoli jiný. Bezohlednější, ambicióznější, nebojácnější, odvážnější – všechny tyto věci a vše, čeho jsem za tento rok dosáhl, je symbolem toho. Já jako U.S. šampion. Jedna věc je mi teď naprosto jasná. Mám velmi, velmi jasnou zprávu pro všechny, kteří se o to pokouší. Moji drazí přátelé a moji drazí nepřátelé, pokud se mnou vstoupíte do ringu, bolest vás bude bavit.”
Dragunův tak začal své první vládnutí jako U.S. šampion, zatímco první vládnutí Samiho Zayna skončilo po 49 dnech.
